Il pontefice romano si trasforma gradualmente, nel corso dell'VIII secolo ( grazie a donazioni e concessioni territoriali ) in detentore di un consistente  patrimonio territoriale, che lo legherà a precisi interessi temporali, facendone uno tra i più potenti signori italiani. Nell'alto medioevo, anche per conservare il controllo diretto su questo territorio, il Papa chiederà l'aiuto di popolazioni e straniere ( Franchi, Normanni, Svevi  ) ma,  a poco a poco, dovrà accettare la sfida imperiale sulla priorità e legittimità del vero potere universale esercitato nell'Europa cristiana.

L'esistenza di un forte stato della Chiesa al centro dell'Italia sarà, per Machiavelli, la causa principale della mancata unificazione geopolitica della nostra penisola nel XV secolo, quando invece in Europa sono già sorti importanti stati nazionali.