Nel 1936 ha inizio la guerra civile in Spagna. Mussolini e Hitler intervengono a favore di Francisco Franco contro il libero governo repubblicano, che si era intanto formato in Spagna.
 Il 26 aprile 1937 Guernica, capitale storica del paese basco, simbolo della resistenza dei repubblicani, viene rovinosamente bombardata e distrutta dall'aviazione del terzo Reich tedesco. Il governo repubblicano commissiona a Picasso un'opera celebrativa dell'evento. Il rifiuto del colore ( compaiono solo tonalità di bianco, nero e grigio ) richiama il significato tragico del fatto storico nel documento figurativo. La struttura dell'opera è piramidale, come un'enorme fregio di tempio greco: essa nasconde qualcosa di sacrale.
L'opera, caratterizzata dall'impianto monocromatico con campiture piatte e contrastate di tonalità grigie. Alcuni particolari derivano dalle foto della città distrutta apparse sui giornali. Lo stile è adatto ed efficace per rappresentare la brutalità dell' evento e al tempo stesso si allontana da qualsiasi realismo sociale. Picasso resta coerente con il suo retroterra stilistico.

• Le fonti del quadro

Il significato simbolico del dipinto potrebbe ricollegarsi a La strage degli Innocenti (1611-1612 ), del pittore secentesco bolognese Guido Reni.
 

fonti
 

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Guido Reni, La strage degli innocenti, 1611-1612
 

O ancora l'affresco di Raffaello Sanzio e allievi: Incendio di Borgo ( 1514 ), che si trova nelle Stanze Vaticane.
 

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Raffaello e allievi: Incendio di Borgo. Vaticano, Stanze di Raffaello, 1514

Esistono del resto  altre opere di Picasso che permettono di rintracciare alcuni temi di forte tragicità, che si intrecciano alla raffigurazione del dramma di Guernica. Ne La corrida, 1945,  è rappresentata la morte del torero. Il tema è quello del mitico minotauro, furia disgregatrice della vita, ora violento e infuriato omicida, come nella corrida, dove uccide il torero, talvolta cieco e vinto e degno di pietà.
 

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Pablo Picasso, La corrida, 1945
 

Pablo Picasso, Il mostro
 

Il tema di Cristo morto in croce è simbolo del sacrificio di un'umanità innocente: La crocifissione ( 1930 )
 

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Pablo Picasso, La crocifissione, 1945