La carta di Tolomeo
Di
Claudio Tolomeo come uomo non sappiamo molto.
Nacque verso il 100 d.C. e probabilmente trascorse la maggior parte
della sua vita e svolse la sua attività in Alessandria.
Fu il più grande astronomo del suo tempo e come geografo fu forse
il primo a raccogliere e compilare criticamente quanto si conosceva
sull'argomento nell'età classica. Egli
ricavò gran parte del suo materiale geografico da Marino di Tiro, di cui
abbiamo notizia solamente attraverso l'opera di Tolomeo.
Marino aveva disegnato un planisfero basato quanto più possibile
su misurazioni astronomiche e matematiche, ed aveva raccolto informazioni
su varie regioni e sulla loro posizione, tanto dentro che fuori i confini
delI’ impero Romano. Benché
sulla sua carta paralleli e meridiani si
tagliassero ad angolo retto, egli era consapevole che questa
rappresentazione dava una falsa immagine del mondo che egli sapeva essere
sferico.
Tolomeo,
probabilmente, non disegnò mai una sua carta, ma elaborò invece un sistema per i futuri geografi e cartografi.
Costruì diversi tipi di proiezioni da usarsi come struttura
basilare, e uno era una proiezione conica pura, in cui i meridiani
all'equatore si piegavano nettamente con angolazioni diverse.
In un'altra proiezione i meridiani si curvavano verso un centro
situato all'incirca nella regione del polo nord non segnato. La proiezione
abbracciava gradi 180 di longitudine, cioè metà della circonferenza del
mondo, un po' più di 60 gradi di latitudine nord e soltanto 60 gradi di
latitudine sud.
L'elenco
di città e regioni da lui fornitoci si basa, in gran parte, sul materiale
raccolto da Marino: ci dà la latitudine di 8000 località, tutto il
tratto compreso tra il 67° nord e il 16°
sud; e la longitudine di 180 di esse.
Marino di Tiro aveva calcolato che la lunghezza dell'intera fascia
di terra, quale era allora conosciuta, cioè la distanza tra le isole
Canarie e la Cina, era di 280°. Tolomeo
ridusse questa distanza a 180°, misura errata ancora di 50° per eccesso.
Per il suo tempo i metodi da lui usati erano rigorosamente
scientifici, e soltanto 1600 anni dopo si poté calcolare per la prima
volta in modo soddisfacente la longitudine. Tolomeo criticò Marino, e
mise in ridicolo maggior parte delle osservazioni dei primi viaggiatori.
Il più delle volte ebbe ragione, ma commise un grave errore nel non
accettare la descrizione fatta da Erodoto della circumnavigazione
dell'Africa ad opera dei Fenici Conseguentemente unì l'Asia all'Africa a
sud, riducendo l'Oceano Indiano ad un grande mare interno.
Si pensava che la massa del territorio afro-asiatico si prolungasse
a sud in un grande continente inesplorato.
Dopo
di lui, molti hanno disegnato planisferi « tolemaici», seguendo le sue
direttive. Il più antico
esistente risale al secolo XIV. In
questa versione della sua carta possiamo vedere che Tolomeo conosceva
tanto il Mar Baltico che la Penisola Danese, ma il resto della Scandinavia
era per lui soltanto un'insignificante isoletta; la Palus Maeotis ( Mar d'Azov ) si spinge quasi sino al Baltico, ma
il Caspio è collocato nella posizione esatta e considerato, per la prima
volta dal tempo di Erodoto, un mare interno.
Nel grande mare chiuso dell'Oceano Indiano, Taprobane (Ceylon) è
disegnata quattordici volte più grande, mentre tanto l'Indo che il Gange
sembrano stare nella loro posizione esatta su entrambi i lati di una
Penisola Indiana, che viene restringendosi.
Si possono riconoscere l'Indocina e la Penisola di Malacca, ma poi
la costa volge a sud invece che a nord.
Tolomeo era però a conoscenza di un mare al di là di Crise (la
Penisola di Malacca).
Da
Bjorn Landstrom, La via delle Indie, Martello editore, 1964