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Cosma soprannominato l'Indicopleuste,
mercante di Alessandria d'Egitto, intorno al 520 d.C. intraprese per
ragioni di commercio lunghi viaggi specialmente in Arabia ed in Africa
Orientale. Tornato in patria si diede a vita eremitica ed alla
compilazione di opere letterarie, delle quali solo una è giunta fino a
noi: la Topografia cristiana. L'opera consta di dodici libri,
l'ultimo dei quali frammentario: è un lavoro di grande importanza
storico- culturale, perché ci pone in grado di raffigurarci, attraverso
di esso, le concezioni geografiche del V secolo dopo Cristo. Egli
immagina la Terra come un grande rettangolo, circondato da ogni lato da
mura, che riunendosi sopra di esso, costituiscono il firmamento o volta
del cielo. Fin dal suo tempo l'opera suscitò particolare interesse per i
racconti di viaggi inseriti nella narrazione, la descrizione della grande
isola posta nel mare indiano, dagli Indi detta Sielediva, dai Greci
Tabrobane ( Ceylon ).
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Nel
planisfero di Cosma Indicopleuste la massa delle terre è un rettangolo.
Esso è circondato da un Oceano parimenti rettangolare, contornato
a sua volta da un bordo di terra « dove vivevano gli uomini prima del
Diluvio». Nel lato est di questa « terra-marginale » v'è un vasto
lago rettangolare e da questa il Nilo o il Gihon, com'è chiamato nella
Bibbia, scorre attraverso il bordo sud della terra marginale. Di qui,
attraverso o sotto l’Oceano, si perviene al mondo abitato e al
Mediterraneo. Cosma
rappresenta l'Asia Minore, il Mar Nero e l'Adriatico, ma della parte
occidentale del Mediterraneo sembra sapesse soltanto che si restringeva in
uno stretto verso l'Oceano. L'Eufrate
e l'Indo sono disegnati con esattezza, relativamente alle loro posizioni,
ma l'Indo, come un canale, taglia un angolo del rettangolo più interno, e
il Caspio è divenuto, ancora una volta, una baia dell'Oceano.
Le figure che soffiano nei corni sono i quattro venti.
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Il mondo tabernacolo di
Cosma Indicopleuste
Per i più eminenti esponenti della Chiesa
la rappresentazione del mondo che i filosofi, gli astronomi ed i geografi
pagani dell’età classica erano venuti gradualmente delineando, era
qualcosa di assolutamente inadeguato. Benché i loro principali interessi
riguardassero un regno che trascende questo mondo, i cristiani avevano bisogno di una concezione del mondo reale, in
cui vive l'uomo. E la trassero dalla Bibbia.
Dio sul monte Sinai
aveva spiegato esattamente a Mosé come costruire il tabernacolo e quando
si scoprì negli scritti di S. Paolo un passo, secondo il quale il
tabernacolo poteva essere inteso come una rappresentazione del mondo, fu
del tutto naturale considerare questo come una vasta tenda a
base rettangolare, di lunghezza doppia della larghezza, con un
tetto a volta, sostenuto da quattro colonne. Successivamente ci si
convinse che il mondo era diviso in tre piani: il primo comprendeva la
terra, il mare, gli abitanti del mondo e gli angeli che si libravano vicini
al tetto, sostenendo il sole, la luna e le stelle. Nel secondo vi erano
gli angeli e i santi e, al culmine, sedeva Cristo circondato dai massimi
santi. Al nord della terra così concepita, sorgeva l’alto Monte del
Mondo, che là si trovava, perché il sole avesse un luogo ove andare la
notte.
Naturalmente vi fu chi si oppose a questa teoria, e volle difendere la concezione classica della
terra sferica, ma fu deriso ed invitato a considerare la verità della
Bibbia. Intervenne persino il padre della Chiesa Agostino, che scrisse:«
Quanto all'idea degli Antipodi, vale a dire di che si trovi sulla parte
opposta della terra dove il sole sorge quando da noi tramonta, dove gli
uomini camminano con le piante dei piedi rivolte verso di noi, un uomo di
buon senso non le attribuirà alcun valore”.
La
nuova rappresentazione cristiana del mondo ricevette il suo maggior
conforto da un uomo di nome Cosma, onorato del titolo di Indicopleuste,
cioè il viaggiatore dell'India, un mercante che in seguito divenne monaco. Come
mercante, all'inizio del VI sec. aveva compiuto molti viaggi, ma si è
posto in dubbio che sia giunto sino in India. Molti sono convinti che
abbia navigato soltanto nelle acque che bagnano l'Arabia.
Egli comunque parla sia dell'India sia di Ceylon con molta
precisione, tanto da far ritenere reale la sua presenza in queste terre.
Poiché sembra che fosse
un acuto e intelligente osservatore, sorprende il fatto che la
rappresentazione del mondo, da lui in seguito proposta, si basi
esclusivamente sull'Idea del tabernacolo.
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