Il 2 dicembre 1804, nella chiesa di Notre-Dame, a Parigi, avvenne l'incoronazione di Napoleone Bonaparte e Giuseppina Beauharnais. David  immortalò la cerimonia in quanto  pittore ufficiale dell'imperatore; l'artista impostò il dipinto, che documenta un momento di grande importanza, con forme monumentali. Napoleone come personaggio diventa meritevole di mitizzazione; la sua azione e la sua funzione storica assumono un valore esemplare. Il valore militare del generale - Napoleone è paragonato a quello di Marte Dio della Guerra. Viene celebrato  per i meriti politici dell' impero napoleonico come "pacificatore"
( l'idealizzazione della pace europea resa possibile solo dalle conquiste francesi).

Il modello classico a cui Canova si riferisce è Augusto, primo imperatore romano, esaltato come il creatore di un lungo periodo di pace, successivo alle guerre civili, che hanno colpito Roma..