I Patti Lateranensí si concretizzarono in tre distinti documenti. Al primo posto va ricordato il Trattato, in base al quale il Regno d'Italia riconosceva Santa Sede «la piena proprietà e la esclusiva ed assoluta potestà e giurisdizione sovrana sul -Vaticano». In tal modo, dopo quasi sessant'anní, rinasceva uno Stato della Chiesa (la Città del Vaticano), dotato di piena e completa sovranità sul proprio territorio: la «questione romana», apertasi nel 1870, trovava così la sua definitiva e formale chiusura.

La Convenzione finanziaria fu una specie di corollario economico del Trattato (che si limitava alle sole questioni politiche e territoriali); l'Italia si impegnò a versare alla Santa Sede una cospicua somma ( 750 milioni di lire in contanti, più una rendita perpetua di 50 milioni annui da interessi su un miliardo in titoli di stato ) in qualità di indennizzo per la perdita dei proventi dell'antico Stato della Chiesa, subita dal papato nel 1870. In questo caso non si può parlare di una rottura con il passato, visto che lo stato liberale, con la Legge delle guarentigie del 1871, si era offerto di versare al papa una rendita annua, in modo che egli potesse provvedere alle proprie necessità dopo aver perduto gli introiti provenienti dai territori di cui era stato in passato il signore temporale.

Una vera svolta rispetto allo stato laico uscito dal Risorgimento fu rappresentata invece dal terzo documento firmato il 1 febbraio 1929: il Concordato; . Sulla base di esso, infatti. lo stato cessava di essere neutrale in campo religioso, e accettava di privilegiare una confessione sopra tutte le altre. Alla Chiesa cattolica fu concesso che la sua dottrina religiosa fosse oggetto di insegnamento in tutte le scuole di ogni ordine e grado; l'articolo 36 del Concordato affermava categoricamente che «l'insegnamento della dottrina cristiana secondo la forma ricevuta nella tradizione cattolica» veniva considerato dall'Italia a fondamento e coronamento dell'istruzione pubblica». Analogamente, alla Chiesa venne concesso che il matrimonio celebrato secondo il rito cattolico avesse piena validità civile e che ai sacerdoti scomunicati fosse impedito di esercitare attività di insegnamento nelle scuole e nelle università dello stato.

La differente valutazione degli accordi del Laterano

Sia per la Chiesa sia per il regime fascista, i Patti Lateranensi furono un grande successo. Eppure ben presto emersero differenti valutazioni degli accordi: ciascuna delle due parti cercò di porre l'accento sull'elemento che riteneva maggiormente importante per la propria strategia d'azione. Mussolini ad esempio, nel discorso tenuto alla Camera il 13 maggio 1929 in occasione della ratifica degli accordi, insisté soprattutto sul fatto che lo stato fascista era riuscito là dove lo stato liberale aveva sempre fallito. La stipulazione del Concordato, a suo giudizio, era stata soltanto il necessario prezzo da pagare per giungere alla soluzione della questione romana. In nessun modo, secondo il Duce, la firma del Concordato significava che alla Chiesa venisse concesso di interferire nella vita civile e sociale: lo stato non aveva rinunciato in nessun settore alla sua piena sovranità.

Tuttavia Mussolini non si proponeva di tutelare quel poco che restava della laicità dello stato italiano, né si preoccupava che i cittadini non cattolici potessero in qualche modo risultare discriminati. Egli, piuttosto, ribadiva che il regime mirava comunque (malgrado il Concordato) al pieno controllo di ogni aspetto della vita del paese e degli italiani: «Lo stato fascista - affermò Mussolini nel suo discorso - rivendica in pieno il suo carattere di eticità: è cattolico, ma è fascista, anzi soprattutto, esclusivamente, essenzialmente fascista. Il cattolicesimo lo integra, e noi lo dichiariamo apertamente, ma nessuno pensi, sotto la specie filosofica o metafisica, di cambiarci le carte in tavola». .

Il papato, all'opposto, minimizzò l'importanza del Trattato, insistendo sul fatto che i vari documenti erano assolutamente inseparabili l'uno dall'altro. Quel che contava, agli occhi di Pio XI, era di esser riuscito ad infligge ere un colpo decisivo al principio della laicità dello stato, e per questo motivo ammetteva che solo con un nemico del liberalismo come Mussolini gli era stato possibile raggiungere un simile risultato. Per il papa, l'essenziale era di esser riuscito a far sì che lo stato italiano fosse di nuovo ufficialmente cattolico, e non più agnostico. Tutta la storia dei rapporti tra fascismo e Chiesa cattolica poggiò su un equivoco: ognuna delle due parti pensava di poter utilizzare e strumentalmente l'altra, traendone profitto per i propri fini. Da un lato, in effetti, Mussolini trasse innegabili vantaggi dalla firma dei Patti, ovvero utilizzò l'alleanza con la Chiesa come potente arma per ottenere il consenso delle masse cattoliche al regime. Dall'altra parte, viceversa, la Chiesa sperò di poter sfruttare la cancellazione dalla scena italiana del liberalismo e del socialismo come piattaforma per rilanciare una vera e propria riconquista cristiana dell'ltalia.