L’Italia nella seconda metà dell'Ottocento, nonostante abbia da poco raggiunto l’unità politica, dal punto di vista economico si trova divisa in due parti sempre più distanti tra loro: mentre il Nord assiste al decollo della Rivoluzione industriale, il Sud resta ancora un paese prevalentemente agricolo. Si pongono questioni nuove come il mito del progresso e i suoi costi umani, o le rivolte di contadini e operai e le conseguenti repressioni.

La letteratura dà grande spazio al tema del lavoro inteso sia come fonte di ricchezza e di successo personale (G. Verga, Mastro Don Gesualdo, parte 1, cap. 5, rif.vergalavoro4), sia come forma di sfruttamento e di schiavitù (G. Verga, Rosso Malpelo, rif.vergalavoro2).

Troviamo rappresentati i contadini (G. Verga, Guerra di santi, rif.vergacontadini1), in una terra in cui l’esistenza è subordinata alle vicissitudini meteorologiche più o meno propizie, e gli ambienti (G. Verga, Rosso Malpelo, rif.vergacontadini2) che li ospitano; gli operai (E. De Marchi, Demetrio Pianelli, rif.demarchioperai1) con i loro turni massacranti e la vita stravolta dalla fabbrica (I. Svevo, Una vita, rif.svevofabbrica1), ma anche esaltati per la laboriosità (E. De Amicis, Cuore, rif.deamicisoperai3); gli impiegati (I. Svevo, Una vita, rif.svevoimpiegati2) in condizioni precarie (E. De Amicis, Cuore, rif. Deamicisimpiegato3) nonostante l’avanzamento sociale (I. Svevo, Una vita, rif.svevoimpiegati1).

Anche la letteratura per ragazzi, nata con finalità pedagogiche, per formare cittadini esemplari (C. Collodi, Pinocchio, rif.collodilavoro2) del nuovo Stato italiano e garantire in questo modo la coesione sociale, tratta, in toni patetici (E. De Amicis, Cuore, rifdeamicisoperai4) o ironici (C. Collodi, Pinocchio, rif.collodilavoro1a), il tema del lavoro come condizione essenziale per una vita moralmente corretta.

Infine, una categoria (E. De Amicis, Cuore, rif.deamicismaestro) all’epoca riverita e onorata, anche con enfasi, oggi, invece, discussa e colpita dai più diversi fronti.